가장 흔한 형태의 수면 무호흡증입니다. 잠을 잘 때는 정상적으로 숨쉬는 길, 즉 기도를 둘러싸고 있는 근육들이 이완되면서 목젖, 편도, 혀 등이 뒤로 쳐지게 됩니다. 이로 인해 깨어 있을 때보다 기도가 약간 좁아지나 대부분의 사람들에서는 문제가 생기지 않습니다. 그러나 일부 사람에서는 잠잘 때 기도가 심하게 좁아져 공기가 기도를 통과하는 것을 막기 때문에 코골이와 수면 무호흡증이 발생합니다.

기도가 심하게 좁아지거나 아예 기도의 벽이 서로 붙어버리면 숨을 쉴 수 없게 되고 이와 같이 숨이 자주 멎어서 코고는 중간에 조용해지는 것입니다. 어떻게 해서라도 숨을 쉬기 위하여 뇌의 신호를 받고 횡경막과 가슴근육은 더욱 힘을 주게 되고, 결과적으로 잠에서 자주 깹니다. 이러한 수면중단은 기도의 근육을 자극하여 더 좁아지게 하는 악순환이 반복됩니다. 그러나 깨는 시간이 너무 짧아서 다음날 아침에 자주 깬 사실을 기억하지 못합니다. 수면 무호흡은 하루 밤에 대개 수십번에서 수백번 발생합니다.

(1)폐쇄성 수면 무호흡증의 원인

폐쇄성 수면 무호흡증의 원인으로는 정상보다 턱이 작은 경우, 혀나 편도선이 큰 경우, 목젖이 길게 늘어져 있는 경우처럼 기도를 부분적으로 막는 조직이 있는 경우들이 있습니다. 과체중인 경우 목의 지방조직으로 인하여 기도를 좁게 만들게 됩니다.

비만, 나이가 많은 경우, 남자, 당뇨병, 폐경 여성, 코에 문제가 있는 사람들에서 폐쇄성 수면 무호흡증이 더 많이 발생합니다. 술, 수면제, 안정제등은 근육의 긴장도를 더욱 떨어뜨려서 기도가 더 잘 막히게 하기 때문에 수면 무호흡이 있는 사람은 피하거나 주의하여야 합니다.

수면 중에 무호흡이 발생하면 체내의 산소가 부족하게 됩니다. 심장은 더 많은 피를 순환시키기 위하여 빨리 뛰게 됩니다. 또한 자주 깨고 교감신경이 향진되어서 심장은 더 세게 박동을 해야 합니다. 혈압이 올라가고 심장박동이 불규칙하여지며 심장박동이 일시적으로 멈추는 경우도 있습니다. 이와 같이 심장정지가 오래 지속되면 다른 질병이 없던 건강한 사람도 사망할 수 있습니다. 이런 경우가 건강하다고 생각했던 사람이 잠자리에 들었다가 갑자기 사망하는 원인의 하나입니다. 수면 무호흡증이 오래되면 성생활에 문제가 생기고 혈압이 올라가며 심장부전, 부정맥, 심근경색증 및 뇌졸중 등이 발생할 수도 있습니다. 따라서 코골이나 수면 무호흡증이 있으면, 전문의와 상담 후 필요한 검사와 치료를 받아야 합니다.

(2)폐쇄성 수면 무호흡증의 치료

① 체중감량

과체중의 경우 체중을 줄이면 수면 중 호흡이 좋아지는데, 자기 체중의 약 10%를 줄이면 (예:80kg->72kg) 수면 무호흡의 횟수가 반으로 줍니다. 매일 1시간정도 운동을 하고 간식을 줄이고 저녁식사를 적게 하는 것이 좋습니다.

② 금주

술을 마시게 되면 모든 근육이 이완되어 쳐지게 됩니다. 따라서 수면 무호흡을 악화시키므로 마시지 않아야 합니다. 피할 수 없는 경우라도 잠자기 4시간 이내에는 삼가하여야 합니다.

③ 약 복용시 주의한다

일부 수면제는 호흡중추를 억제하고 근육을 이완시켜 수면 무호흡을 더 심하게 합니다. 따라서 꼭 필요한 경우에는 전문의와 상의를 해야 합니다. 두통, 불안, 기타 신체증상을 조절 하기 위하여 처방되는 약들도 수면과 호흡에 영향을 주기 때문에 주의를 해야 합니다.

④ 옆으로 누워서 자는 습관을 들인다

어떤 사람들은 수면 무호흡이 똑바로 누워서 잘 때 심해지기 때문에 옆으로 누워 자는 것이 도움이 됩니다.

⑤ 구강내 기구

이것은 틀니같이 생긴 것인데 잘 때만 사용하는 것으로 일부 환자에서 치료효과가 좋습니다.

⑥ 수술

늘어나거나 커진 연구개, 목젖, 편도 등을 수술하여 기도를 넓게 해주는 방법으로 전신마취를 통한 수술이 있습니다. 정상 수면호흡으로 회복되는 성공률은 약 50% 정도이며 환자의 구강구조 및 수면무호흡의 정도에 따라 성공률이 다릅니다. 수면 무호흡의 정도에 따라 재발하는 경우가 많습니다. 부작용으로 코 소리, 물을 삼킬 때 코로 역류하는 것, 인후 통증 등이 생길 수 있습니다. 따라서 다른 치료법이 여의치 않을 때 수술을 생각하는 것이 좋으며, 이때도 정확한 검사를 통하여 수술의 성공 가능성을 잘 알아본 후에 받는 것을 추천 합니다.